刘备闻言，眼睛慢慢瞪大，尽显惊愕之色。正欲回话，这时，陶谦走了过来，说道：“玄德与元龙何不多饮？”
陈登道：“启禀使君，刘公有话要说。”
陶谦闻言看向刘备，笑问道：“玄德有何事要说？”
刘备看向陈登，见陈登暗使眼色，顿时反应过来，说道：“使君。曹操不仅善于用兵，而且狡诈奸滑。今回信退兵，却不见行动，此必是曹操计策。”
陶谦闻言，仔细一想，也觉得有理。于是问道：“既然如此，玄德可有破敌之策？”刘备遂将陈登所献之策，一并说给陶谦听。陶谦大喜，立刻停止宴会，趁夜分兵出城埋伏于曹军粮道。
曹军猝不及防，所有粮道悉数受阻。曹操得知后大怒，派遣于禁、乐进、曹洪等人领兵围剿，然而他们遇上张飞，全都无功而返。
眼看就要到冬季，曹军士卒穿的还都是单衣，再加上粮草不济，已经有士卒逃亡，军心涣散，曹操便起了退兵之心。
于是他找到程昱，询问该如何退兵。程昱道：“彭城一战，陶谦已被我军吓破了胆，我军若是退兵，其必然不敢追击。至于刘备、孔融二人，他们与我往日无冤，近日无仇，只为救援陶谦而来，我军退兵岂不正随了他们的意，又怎会多此一举来追击呢！”曹操大喜，于是按原路返回兖州。
曹操既退，陶谦邀孔融、关羽等人入城庆贺。晚会结束，陶谦私下请刘备见面。刘备与关羽、张飞、崔林同行。陶谦身边也有糜竺、陈登、曹豹三人。
众人礼毕，陶谦请刘备坐于上座。刘备正要入座，却被崔林所阻，说道：“陶使君乃徐州之主，焉有客居主位，而主居客位之理，还请陶使君上座。”陶谦推让，崔林执意不许，刘备无奈，主动坐在下位，二人方才停止争辩。
接着，陶谦拱手对众人说道：“老夫年迈，二子无才，不堪大用，玄德公乃汉室贵胄，才高德广，可领徐州，老夫情愿乞骸骨，闲赋养病。”
刘备闻之连忙起身对曰：“孔北海令我救援徐州，为的是忠仁大义，今无端据而有之，天下将以备为无义人矣！”
陶谦见刘备仍然不受，心中越发认定他就是能够照顾陶家之人，于是向糜竺投去求助的目光。糜竺见状，心中暗喜，迫不及待上前说道：“今汉室倾颓，寰宇颠覆，建功立业，就在今朝！徐州富庶，户口百万，刘公领此，万不可辞！”
“此事……”刘备正要拒绝，身后崔林又站出来说道：“先生此言差矣！我家府君缘何起兵？盖因天下人皆追名弃义，逐利失仁，致使纲常沦丧。”
“自黎阳伐董伊始，府君皆以仁义为本，绝不敢行僭越之事。今为大义而来，公却要陷府君于无信无义之境，天下岂有恩将仇报之理！”
陶谦、糜竺二人闻言，无言以对，这时曹豹突然开口说道：“使君、糜别驾，这位先生言之有理。刘公为大义而来，咱可不能恩将仇报，陷刘公于不义。”
一旁陈登闻言，眉头微皱，眼睛左右一动，再看曹豹时，便露出了一丝冰冷的杀意。曹豹毫无察觉，进一步劝说陶谦放弃让出徐州一事。
陶谦终究老了，意志不像年轻时是那样坚定，经不住曹豹一而再再而三的劝说，于是收回徐州牌印，对刘备说道：“玄德执意不取，那先暂存在我这，待我逝去，公可自行提领徐州。”接着又转身对糜竺三人说道：“你们三人要尽心辅佐刘公，保卫徐州百姓，以慰我在天之灵。”
曹豹听到这，顿时傻眼了。他本想劝阻陶谦，不要把徐州交给刘备，却没想到陶谦一句话，把他送给刘备。事到如今，如果不答应，就是有违人臣礼数，曹豹欲哭无泪，只能无奈点头应允。
糜竺则在心中暗自庆幸，继续谋划自己的计策。陈登将一切看在眼里，对糜竺极为鄙夷，不禁诽腹道：商人就是商人，糜子仲目光短浅，不堪大用。你也不动动脑子想想，曹操既然退兵了，刘备还有留在徐州的理由吗？如果刘备走了，你计划再精妙又有什么用。哼，看来还得靠我。
于是他走到陶谦身边，朗声说道：“明公，曹操今日虽然被刘公击败，但是等刘公走后必定会再来。那时刘公不在，徐州岂不危矣？”
陶谦一听，惊骇不已，说道：“元龙所言极是，你可有对策？”
陈登笑了笑，接着板起脸，说道：“曹操沿泗水而来，沛国小沛，毗邻泗水，城高墙厚，足可驻军，况且又是汉室祖地。明公何不留刘公驻守小沛，以防备曹操再次来袭。”
“对对对！元龙所言极是！”陶谦大喜，连声说道：“还望玄德能以徐州百姓为重，提兵驻守小沛。我麾下还有四千丹阳精兵，愿送与玄德，助你抵御曹操。”
关羽、张飞闻言大喜过望。平日里招兵买马，只能招募一些骨瘦如柴的流民。如今陶谦一次送来四千人，还都是丹阳精兵，若是收下实力必定大涨。
于是关羽上前说道：“兄长寄于人下，屡受田楷欺压，今陶使君有求于兄长，兄长何不收下。”张飞也说道：“是啊大哥，人家好意相赠，你又何必苦苦拒绝呢！”
对于陶谦赠送的四千丹阳精兵，刘备同样很感兴趣，但真正让他动心的还是徐州。毕竟只要拿到徐州，他就可以向南攻取扬州作为腹地，然后北伐中原。就算无法完全获得扬州，只要占据秣陵、吴郡二地，也能有一番作为。
于是他拱手行礼，刚要开口，崔林却再次站了出来说道：“陶使君不必客气，我家府君手中有万余精锐足以守卫小沛。”
陶谦等人闻言为之一愣，扭头看向刘备，仿佛在嘲笑他治下无方。刘备登时恼羞成怒，一把将崔林拉到身后，说道：“多谢使君，备一定倾尽全力，保卫徐州。”陶谦大喜，遂令糜竺取来调兵虎符，交与刘备掌管。
翌日，刘备领兵北上，驻守小沛，修葺城垣，安抚百姓。同时，陶谦上表刘备为豫州刺史，提供全军所需粮草辎重。
不久，赵云因为兄长病逝而离开，崔琰也因为朋友公孙方病故，幼子无人照料，家中妻儿被袁绍挟持，而被迫辞别刘备，返回冀州投入袁绍麾下。
接连失去一文一武两个人才，刘备心情十分低落，于是急忙招募新的人才。然而来的人，不是志大才疏，就是混吃混喝，没有一个可用之人。
又过了几日，见情况没有好转，刘备万般无奈，只能向崔林询问办法。由于之前的矛盾，二人数日间没有说话，这让刘备有些难以启齿。